Num triunfo geológico, os cientistas abrem uma janela para o manto da Terra

Jul 18, 2023

Numa montanha submarina no meio do Oceano Atlântico, os cientistas perfuraram quase um quilómetro e meio abaixo do fundo do oceano e encontraram uma recompensa científica sem precedentes: pedaços do manto rochoso da Terra.

A conquista recorde eletrizou os geocientistas, que durante décadas sonharam em percorrer quilômetros da crosta terrestre para obter amostras do reino misterioso que constitui a maior parte do planeta. A agitação do manto provocada pelo calor é o que alimenta as placas tectônicas na crosta, dando origem a montanhas, vulcões e terremotos.

A nova expedição, realizada por um navio de perfuração oceânica chamado Resolução JOIDES, não perfurou tecnicamente o manto, e o buraco não é o mais profundo já perfurado abaixo do fundo do oceano. Em vez disso, os investigadores navegaram até uma “janela tectónica” especial no Atlântico Norte, onde as brocas não têm de percorrer túneis tão longe para conseguirem resultados. Aqui, as rochas do manto foram empurradas para perto da superfície à medida que o fundo do oceano se separa lentamente na vizinha Dorsal Meso-Atlântica.

No dia 1º de maio, eles começaram a perfurar o buraco, conhecido como U1601C. Andrew McCaig, co-cientista-chefe da expedição, esperava fazer uma “alfinetada” superficial porque o recorde de perfuração em rocha do manto, estabelecido na década de 1990, era de apenas um décimo de milha. Os investigadores esperavam recuperar amostras suficientes para ajudar a elucidar como as reações químicas entre as rochas do manto e a água poderiam ter dado origem à vida no nosso planeta. Mas a perfuração oceânica pode ser um empreendimento incerto – as perfurações ficam presas ou os longos núcleos de rocha que estão sendo recuperados podem ser apenas amostras parciais.

Desta vez, porém, a perfuração produziu tubo após tubo de rocha escura, muitos deles surpreendentemente completos.

“Continuava indo cada vez mais fundo. Então todos na festa da ciência disseram: 'Ei, isso é o que queríamos o tempo todo. Desde 1960, queríamos fazer um buraco tão profundo na rocha do manto'”, disse McCaig, falando da Resolução JOIDES minutos antes de outra longa seção de rocha escura ser puxada para bordo. Quando a equipe parou de perfurar em 2 de junho, a equipe havia coletado amostras de rochas a até 4.157 pés abaixo do fundo do mar.

“Alcançamos uma ambição que alimenta a comunidade científica há muitas décadas”, disse McCaig.

Os cientistas em terra têm monitorado ansiosamente a expedição, antecipando uma grande quantidade de dados que abrirá uma nova janela para as profundezas da Terra e alimentará anos de pesquisa.

“Chegamos à Lua entusiasmados com o que eles têm – uma incrível seção de rochas”, disse Andrew Fisher, hidrogeólogo da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que aconselha um estudante de pós-graduação que está a bordo do navio e tem monitorando seu progresso remotamente.

Em 1909, um sismólogo croata chamado Andrija Mohorovičić descobriu uma fronteira dentro da Terra.

Mohorovičić monitorou como as ondas sísmicas geradas por um terremoto viajavam pelo solo, de forma semelhante ao uso de raios X para sondar o interior do corpo humano. Mais perto da superfície, as ondas sísmicas viajaram a uma velocidade, mas depois de uma determinada zona em todo o globo, viajaram mais rapidamente, sugerindo que as ondas se moviam através de duas camadas distintas de rocha.

Esta descontinuidade, chamada Moho, é agora reconhecida como a linha entre a crosta terrestre e o seu manto. A sua profundidade varia, mas o manto geralmente começa cerca de oito quilómetros abaixo do fundo do oceano e cerca de 32 quilómetros abaixo dos continentes.

“Pense na crosta da mesma forma que você tem um bolo lindamente coberto, mas o que você quer é o bolo, não a cobertura”, disse Jessica Warren, professora de ciências da Terra na Universidade de Delaware, que também vem monitorando o projeto. progredir remotamente. “Se quisermos compreender a Terra como um todo, há uma enorme quantidade de rocha abaixo dela.”

O núcleo interno da Terra parece estar desacelerando sua rotação

O manto não é um completo desconhecido. Ocasionalmente, erupções vulcânicas expelem pedaços dele – pedaços de peridotito esverdeado, o tipo de rocha que domina o manto superior, incrustados em rocha basáltica. Mas estas amostras, chamadas xenólitos do manto, têm os seus limites, porque são frequentemente mastigadas e desgastadas desde a sua viagem até à superfície. Existem também ofiolitos, camadas de crosta oceânica tingidas com parte do manto superior que foram erguidas e fixadas na terra. Mas eles também foram alterados pela viagem.